Kevin Weil, un esperto executive nel campo della tecnologia con esperienze da Twitter, Meta, Planet Labs e OpenAI, si è recentemente unito al consiglio di amministrazione di Stoke Space, una startup finanziata a fondo perduto con sede a Seattle che sta sviluppando razzi riutilizzabili per competere con SpaceX.
Un incontro che ha dato forma alla startup
“Per me è molto semplice”, ha detto Andy Lapsa, CEO di Stoke, a TechCrunch quando ha parlato del primo incontro con Weil poco dopo aver fondato la startup nel 2020 e dopo essersi iscritto al winter batch di Y Combinator. “Sono uscito da un campo ingegneristico, ho iniziato un’azienda, non sapevo nulla su come raccogliere fondi. Non sapevo niente del funzionamento di Silicon Valley. Non avevo una rete. Kevin [un investitore iniziale nell’azienda con moglie Elizabeth attraverso il fondo Scribble Ventures] possiede tutti questi background e mi ha aiutato a pensare a come raccogliere fondi e come far decollare il progetto.”
I due hanno continuato a parlare mentre Lapsa raccoglieva 1,34 miliardi di dollari, tra cui un finanziamento 510 milioni di dollari di Series D nel 2025, per costruire un razzo riusabile a velocità molto rapida che dovrebbe entrare in funzione quest’anno. Ora, il momento sembra opportuno per che Weil si unisca al consiglio come direttore per aiutare nell’espansione dell’azienda. Stoke non ha reso disponibile Weil per un’intervista, e lui non ha risposto alle richieste avanzate da TechCrunch.
Esperienze pregresse in tecnologie digitali
Gli anni di lavoro di Weil si sono concentrati su prodotti e piattaforme digitali, che non sono immediatamente allineati con il piano di sviluppo di Stoke. Lavorò recentemente come direttore delle iniziative di OpenAI per accelerare la ricerca scientifica, lasciando l’azienda quando quelle attività furono ricollocate nell’intero laboratorio di ricerca avanzata a aprile. Aveva ricoperto il ruolo di Chief Product Officer per sei mesi presso OpenAI.
Un legame con le ambizioni di Sam Altman
Weil attualmente solleva una domanda evidente: sam Altman di OpenAI aveva preso contatto con Stoke l’anno scorso, valutando un investimento nella sua controparte spaziale alla SpaceX. Può Weil fungere da collegamento tra il laboratorio AI di OpenAI e un potenziale socio spaziale? Lapsa ha rifiutato di commentare le chiacchiere sui contatti di Weil con OpenAI, sostenendo che il suo ruolo fosse concentrato su Stoke stessa.
Lo sviluppo di un razzo realmente riutilizzabile
Stoke sta costruendo un razzo chiamato Nova, che dovrebbe essere completamente riutilizzabile e quindi essere lanciabile più volte. Nessuno l’ha mai fatto finora, pur essendo SpaceX il più vicino al successo con il suo gigantesco Starship. Le sfide tecnologiche dell’utilizzo di un razzo più volte, particolarmente la sua capacità di sopravvivere al calore estremo durante il rientro nell’atmosfera terrestre, hanno scoraggiato anche gli investitori spaziali con il portafoglio più ricco. Jeff Bezos’ Blue Origin, dove Lapsa ha lavorato, ha mostrato interesse al concetto, ma non lo ha prioritizzato.
Adesso però, il lancio in borsa di SpaceX e il focus su promesse di Elon Musk che Starship potrà iniziare missioni operative quest’anno, hanno dimostrato l’acume di Lapsa. Nonostante miliardi investiti in nuovi veicoli lanciatori, ci sono ancora troppi razzi rari in giro, e la prossima azienda a mettere in orbita un razzo al prezzo giusto e abbastanza regolare potrebbe generare grandi guadagni.
Un mercato in evoluzione
“Il mondo ora comprende che il lancio non è tuttora risolto”, ha detto Lapsa. “L’idea di un riuso completo a velocità rapida sembrava allora un po’ troppo avanzata… ora è diventata normalizzata, e tutti vedono che il futuro è inevitabile.”
Data center nello spazio e contratti militari
Un’idea che ha catturato l’immaginazione di alcuni investitori è costruire data center distribuiti nello spazio per sfruttare l’energia solare e sfuggire ai vincoli politici sulla Terra. L’ostacolo principale è però il costo per portare in orbita i necessari chip. I data center nello spazio “fanno senso solo con una completa riutilizzabilità rapida”, ha spiegato Lapsa, che potrebbe essere un vantaggio distintivo di Stoke una volta che il razzo inizi i suoi lanci.
Un background strategico e militare
I contratti militari saranno fondamentali per il successo di Stoke, e Weil ha esperienza nell’unire Silicon Valley con il Dipartimento della Difesa. È stato uno dei quattro principali influencer tech ad unirsi al Corpo di Riserva dell’esercito statunitense per migliorare la collaborazione tra le truppe e l’industria. Inoltre, questa non è la prima volta che lavora nel settore spaziale: Weil fu presidente di Planet Labs, un’azienda satellitare per l’osservazione della Terra, per tre anni fintanto che non andò in borsa nel 2021.
Un piano ambizioso e l’esecuzione finale
Qualunque aggiunta strategica Weil possa offrire al piano della compagnia man mano che si avvicina al lancio operativo del veicolo, l’esecuzione rimarrà la chiave del successo per Stoke.
“Avevamo una bella quantità di rischi alle spalle, e ce n’è ancora da affrontare”, ha affermato Lapsa. “Lavoreremo il più duramente possibile, e quando sarà pronto andremo avanti.”