Nvidia ha recentemente annunciato un sistema di raffreddamento con acqua calda che, stando a quanto dichiarato da un esecutivo della società, potrebbe eliminare quasi completamente l’uso dell’acqua all’interno dei data center. “La sfida legata al consumo dell’acqua nei data center è essenzialmente risolta”, ha affermato Josh Parker, chief sustainability officer di Nvidia, in un’intervista a Axios. Tuttavia, questa soluzione non risolve il problema dell’acqua in senso più ampio.

Il fulcro del dibattito è come Nvidia misura l’uso dell’acqua. Secondo una nota pubblicata sul suo blog, la tecnologia dell’azienda delinea chiaramente i confini del data center, considerando solo l’acqua utilizzata all’interno delle sue strutture, lasciando da parte qualsiasi consumo esterno.公平mente, sembra che la soluzione abbia ottenuto i risultati dichiarati a livello locale: il fluido utilizzato per il raffreddamento scorre in un circuito chiuso, prelevato una volta e ricirculato per tutta la vita del centro, rendendo di fatto inesistente il consumo di acqua fresca.

Secondo Nvidia, questa tecnologia potrebbe ridurre del 100% l’uso dell’acqua sul sito in climi favorevoli. TechCrunch ha chiesto a Nvidia di chiarire ulteriormente la questione; si aggiornerà l’articolo non appena riceverà una risposta.

Un problema globale

Tuttavia, l’acqua consumata all’esterno del data center – principalmente durante la generazione di energia e la produzione dei chip – potrebbe raddoppiare o Triplicare l’impronta idrica totale di un impianto. Ciò significa che la soluzione di Nvidia affronta solo una quarta parte fino a un terzo del consumo totale di acqua per i data center dedicati all'AI.

Il nuovo sistema di Nvidia funziona pompando un fluido refrigerante riscaldato a 45°C (113°F). Per gli esseri umani, questa temperatura è calda, ma non per i chip. Dopo essere passato attraverso un server, il refrigerante esce a 55°C (131°F), portando via una quantità notevole di calore dal hardware. A queste temperature, in molti climi, l’aria esterna può raffreddare i radiatori passivi senza l’uso di condizioni di evaporazione o, in alcuni casi, di ventole. Un data center senza ventole né frigoriferi non solo consuma meno acqua, ma è più efficiente e più silenzioso.

La fonte energetica è una sfida

Nonostante le innovazioni locali, nessun data center può funzionare senza un apporto costante di energia elettrica. E molte tipologie di centrali elettriche, a loro volta, sono tra i maggiori consumatori di acqua. Gli impianti a combustibili fossili rappresentano uno dei principali responsabili del consumo idrico negli Stati Uniti, consumandone 2,7 miliardi di galloni al giorno, quasi interamente destinati al raffreddamento evaporativo.

Le centrali a gas naturale consumano 1,17 litri di acqua per ogni chilowattora prodotto, secondo uno studio recente.
Le centrali a carbone sono ancora più intensive: usano 2,2 litri di acqua per chilowattora.

Le centrali a combustibili fossili generano circa la metà dell’energia utilizzata oggi nei data center, afferma l’IEA. Anche le dighe idroelettriche, che forniscono il 10% dell’energia totale, non consumano acqua nello stesso modo diretto, ma l’evaporazione nei loro impianti equivale a 6,8 litri di acqua persi per ogni chilowattora prodotto.

Opzioni energetiche alternative

Gli impianti geotermici, uno strumento che aziende tecnologiche stanno iniziando a utilizzare, presentano variabilità: alcune startup innovative, come Fervo, si sono impegnate a utilizzare principalmente acque di scarto che altrimenti non verrebbero utilizzate.

Ventole e pannelli solari, invece, richiedono quantità minime di acqua – rispettivamente 0,01 e 0,03 litri per chilowattora – che includono anche l’acqua necessaria alla produzione e pulizia dei pannelli. Nonostante le energie rinnovabili stiano fornendo una crescente quota della potenza elettrica mondiale, il gas naturale e il carbone sono previsti per coprire più del 40% della nuova capacità elettrica necessaria per soddisfare la domanda dei data center entro il 2030, come prospettano l’IEA.

Senza una significativa inversione di rotta nell’uso delle fonti energetiche, i data center continueranno a consumare enormi quantità di acqua, indipendentemente dalle innovazioni adottate all’interno dei loro muri. Il futuro sostenibile non dipenderà solo da tecnologie sofisticate, ma anche da una trasformazione energetica globale.