La corsa all'intelligenza artificiale sta spingendo le big tech a disperdere milioni di dollari per sviluppare la tecnologia più avanzata, quella che più persone usano e che genera più profitto: non sono concetti necessariamente sovrapponibili, ed in proposito Google può insegnare molte lezioni.
Dati della Goldman Sachs rivelano che le grandi aziende tecnologiche e i loro fornitori infrastrutturali hanno in programma di spendere più di un trilione di dollari per chip, centri di calcolo e software. La domanda cruciale è: c'è un ritorno su questa enorme spesa?
Sam Altman, fondatore e CEO di OpenAI, uno dei protagonisti principali del mercato dell'IA nonostante manchi di muscoli rispetto alle aziende più consolidate come Google, Meta o Microsoft, lo ha riconosciuto in una recente intervista con CNBC: sì, pensa che sia completamente normale sentirsi preoccupati per quegli investimenti, dato lo spreco e l’incertezza su quando potrebbe verificarsi un rientro economico.
Su cosa si è soffermato Altman
Quando gli è stato chiesto sui dubbi riguardo l'IA, Altman ha dichiarato di pensarla che "è la critica più corretta che possa ricevere l'IA oggi". Poi ha aggiunto, in tono quasi rassegnato: "So che succederanno cose grandi, ma so anche che c'è molto spreco".
Ha evidenziato due domande che le aziende di tutto il mondo si pongono: quanto tempo dovrà passare prima che il cambiamento si traduca in benefici concreti per i loro conti, e quando sarà possibile controllare i costi sostenuti. Una prospettiva poco confortante, soprattutto considerando che grandi aziende come Uber e Microsoft hanno recentemente mostrato difficoltà nel trovare un bilanciamento.
Come mai le sue dichiarazioni contano?
Il fatto che Altman, uno dei massimi finanziatori che ha mobilitato ingenti risorse economiche per alimentare la crescita di OpenAI, parli apertamente di spreco rivela una rottura totale con il linguaggio tradizionale. Il discorso che fino a oggi era stato ricondotto alle analisi di economisti scettici o ad economisti allarme, come il Nobel Daron Acemoglu, adesso viene sostenuto da una voce aziendale di massima rilevanza.
La sua dichiarazione sull’efficacia dell’Investimento (ROI, Return on Investment) non è più solo una voce esterna. Diventa invece una posizione interna che riguarda l’immagine stessa dell'azienda di fronte al mercato e agli azionisti.
Gli indicatori parlano chiaro
Goldman Sachs aveva già sollevato una questione simile nel 2024 con la sua inchiesta "Gen AI: Too Much Spend, Too Little Benefit?", un documento critico sull'equilibrio tra spesa e benefici. Peraltro, Daron Acemoglu ha espresso un'opinione non troppo diversa, mettendo in guardia dal fatto che l'impatto reale sull'economia potrebbe essere irrilevante, forse solo lo 0,5% in dieci anni di progresso.
Gli indicatori sembrano confermare un certo tipo di inutilità del giro di investimenti. Secondo un recente rapporto di Cast AI, analizzando 23.000 cluster di calcolo, si è rilevato che la GPU media ha un tasso di utilizzo del 5%: il che significa che il 95% delle componenti, quelle più costose ed avanzate in circolazione, non vengono neppure quasi utilizzate.
Qual è la causa del problema?
Una spiegazione di fondo potrebbe risiedere in un comportamento di "FOMO", Fear of Missing Out. Come rivelato da Venture Beat, molte aziende si procuromi chip di IA non perché li necessitano immediatamente, ma per paura che siano fuori mercato in futuro.
Questa mentalità non ha niente di nuovo, l'abbiamo vista durante la pandemia per i semiconduttori ed addirittura domestica per il rotolo di carta igienica. Ma in questo caso, si tratta di un fenomeno che coinvolge le risorse tecnologiche più avanzate, e le conseguenze sono economicamente molto più gravi.
Gli stakeholder e chi ci guadagna
Chi sta però realmente beneficiando di questa fase? NVIDIA – leader indiscusso nella produzione di chip – non ha bisogno di che i suoi processori siano operativi al 100%. Essi guadagnano indifferentemente dalla saturazione o meno del dispositivo: per il 2024 ha registrato 60,9 miliardi di dollari di entrate, con un aumento del 126% rispetto all’anno precedente.
I cloud provider
Anche i grandi fornitori di cloud – Amazon, Microsoft, Google – che detengono insieme il 70% del mercato, lucrano in modo simile: ricevono pagamento per l'utilizzo indipendentemente dal valore che i clienti riescono a trarre in termini di risultati. Secondo Synergy Research Group, la spesa complessiva del mercato cloud supererà i 330 miliardi di dollari.
Il problema fondamentale sembra essere il contesto: chi ha più voce in capitolo sui ritmi d’investimento nell’IA è chi ha in realtà poco da perdere.
La visione ottimista di Altman
A nonostante le critiche, Altman non si mostra completamente pessimista. Anzi, afferma di credere che l’industria sappia risolvere questi problemi in fretta. Dopotutto è abituata ad operare in contesti dove gli inizi sono spesso in perdita, come succedeva inizialmente per Netflix con la distribuzione streaming.
L’attuale spreco potrebbe rappresentare solo il costo di costruire una infrastruttura che, con il tempo, potrebbe rivelarsi estremamente profittevole. Anche il rapporto Goldman Sachs riconosce che molte bolle economiche, prima o poi, hanno tempo per rompersi – ma non è detto che debbano farlo in fretta.
Lui, però, ammette anche un'insicurezza: una gran parte del gasto attuale in IA è legata alle GPU e alle loro architetture, che potrebbero velocemente deprezzarsi di fronte a tecnologie più ottimizzate.
Come in ogni innovazione tecnologica, la questione non è solo finanziaria. Siamo in una fase di gara, e come accade spesso, le promesse sono grandi ma il risultato finale incerto.