CEO Max Hodak ha annunciato che la società ha impiantato il chip per la visione, PRIMA, nel primo paziente affetto da malattia di Stargardt, una malattia ereditaria che distrugge gradualmente la visione centrale. Hodak, ex presidente e co-fondatore di Neuralink, l'azienda di impianti cerebrali, ha spiegato durante un evento come il lavoro con PRIMA si inquadra nella più ampia ricerca di una nuova interfaccia cervello-computer (BCI).
"La retina è parte del sistema nervoso centrale", ha detto Hodak in scena. "Consideriamo gli impianti cocleari, le protesi retiniche, le protesi motorie, questi sono tutti diversi tipi di BCI".
Visione per le BCI
Hodak ha delineato una visione in cui le BCI si estenderanno a una vasta gamma di applicazioni mediche, non semplicemente come modo per controllare i computer.
Sebbene PRIMA sia commercialmente disponibile in Europa per pazienti che hanno perso la vista a causa dell'atrofia geografica, una forma avanzata di degenerazione maculare legata all'età, la società ritiene che il suo approccio possa essere applicato a diverse malattie, inclusa la malattia di Stargardt, attualmente considerata incurabile.
La malattia di Stargardt colpisce la retina periferica, causando la morte graduale delle cellule fotorecettrici dell'occhio, potenzialmente risparmiando la retina interna, la parte che trasmette i segnali visivi al cervello. Provoca un punto cieco centrale che gradualmente si allarga nel tempo. Circa 150.000 persone in tutto il mondo hanno perso la vista a causa della malattia.
"Una delle cose belle di questo approccio con il dispositivo, quando dicevo che il cervello è un computer, la visione è potenziale elettrico, come attività elettrica lungo il nervo ottico", ha detto Hodak. "Tutto ciò che è visione per il cervello, e quindi se si riesce a far sì che il nervo ottico segnali il resto del cervello correttamente, allora si può fornire visione a questo".
Progressi del paziente
La società afferma che il suo primo paziente con malattia di Stargardt ha ricevuto l'impianto PRIMA a maggio come parte del suo studio in corso all'Eye Hospital di Sydney, in Australia. Durante la prima sessione di riabilitazione del paziente, ha visto una lettera, e durante la seconda, è riuscito a leggere una parola.
Per utilizzare il dispositivo, i pazienti subiscono una procedura di un'ora che pianta un piccolo chip nella parte posteriore dell'occhio, dove i fotorecettori hanno degenerato. Poi indossano occhiali dotati di telecamera che trasmettono una vista del mondo al chip. L'impianto funziona essenzialmente come fotorecettori artificiali.
"Il dispositivo che questo paziente ha è un impianto di due millimetri per due millimetri posizionato sotto la retina posteriore, quindi è come guardare attraverso un tubo di paglia", ha detto Hodak. "Non è un grande campo visivo con visione a colori. È una macchia nella sua visione centrale dove... è in bianco e nero, ma è nitido. È alto contrasto, quindi possono vedere un paio di lettere alla volta. Il passo successivo è rendere il campo visivo più grande. Quindi per fare un impianto più grande, si deve gestire la curvatura dell'occhio, e dobbiamo rendere gli elettrodi più piccoli in modo da avvicinarci ai livelli nativi di dettaglio".
Hodak ha continuato: "Penso di avere una chiara strada. C'è una prossima 'prossima generazione' che viene lavorata che sarà su esseri umani nell'anno prossimo, e nei prossimi cinque anni, penso di poter arrivare abbastanza vicino all'acuità nativa".
Fondazione e obiettivi futuri
Quando Hodak ha fondato Science Corporation nel 2021 dopo aver lasciato Neuralink, l'azienda ha delineato piani per sviluppare un'ingegneria neurale avanzata e la tecnologia dell'interfaccia cervello-computer. Ma prima, la società vuole dimostrare che i suoi metodi funzionano e sviluppare un business sostenibile, motivo per cui sta lavorando per ripristinare la vista nei visivamente handicappati.
Per quanto riguarda la tecnologia BCI di Science Corporation, ha precedentemente detto che il suo sensore verrà impiantato all'interno del cranio e posato sopra il cervello, a differenza di un dispositivo Neuralink che viene inserito direttamente nel tessuto cerebrale.
La società ha affermato di credere che il dispositivo possa aiutare a risolvere condizioni neurologiche, come la possibilità di monitorare l'attività neurologica in pazienti con tumori al cervello.
"Nel breve termine, applicheremo la nostra prima indicazione clinica, che non è stata annunciata pubblicamente, è una malattia neurodegenerativa che tutti hanno sentito", ha detto Hodak. "Stiamo anche guardando all'ictus. Ad esempio, se hai perso parte del cervello a causa di una morte dovuta all'ictus, se si possono ottenere connessioni nel cervello profondo in due aree diverse, si può immaginare di aggiungere nuove aree corticali, proprio come aggiungere aree cerebrali interamente - qualcosa semplicemente impossibile con elettrodi convenzionali. Ma direi a lungo termine, la missione a lungo termine della società è capire come il cervello crea la mente e imparare a costruire cervelli ingegnerizzati".
Hodak ha notato che la credenza di Science Corporation è che molte persone alla fine useranno un tipo di BCI. Sebbene la società non progetti per "individui sani di 40 anni", ha detto, crede che le persone alla fine avranno bisogno di qualche tipo di BCI all'età di 60 o 70 anni.
"Vogliamo capire come estendere non solo la durata della vita ma la salute", ha detto Hodak.