Al nord di San Francisco, nella cittadina di Petaluma, sorge Petaluma Creamery, una fattoria di formaggi con un’età ultracentenaria. Nell'apice del suo successo, la fabbrica generava fino a 50 milioni di dollari, ma negli ultimi anni si è vista minacciata da diversi problemi, tra cui la pandemia, la perdita di un importante cliente e la mancanza di modernizzazione. La sua storia di riscatto, però, dimostra che l’intelligenza artificiale non distrugge sempre, ma può anche salvare un’impresa tradizionale.

Una quesería leggendaria a punto di chiudere

Fortune ha riferito che nel 2004 Larry Peter rilevò Petaluma Creamery all’indomani di una decisione di chiusura da parte dell’anziana cooperativa che la gestiva. Egli riuscì a trasformarla in una marca rispettata, capace di fornire migliaia di negozi e ristoranti. Tuttavia, tra il 2020 e il 2021, con il collasso del mercato causato dalla pandemia, i clienti cominciarono a scomparire, Chipotle (uno dei clienti più stabili) abbandonò l’azienda e Larry si trovò in gravi problemi di salute, il che mise a dura prova l'azienda stessa.

Un’altra forza chiudendo l’azienda fu il primo informatico che riuscì a trasformare la vecchia organizzazione: Larry Peter aveva un cugino, Daniel Peter, ex esperto di sistemi di pianificazione su Salesforce. Durante un periodo di assestamento da lui deciso, fu scelto come responsabile della trasformazione digitale di Petaluma Creamery.

Lo stesso scenario: una digitalizzazione in ritardo

Quando Daniel mise piede nella fabbrica, fu sorpreso da quanto fosse arretrato il modello di lavoro. I clienti ricevevano le fatture tramite QuickBooks ma i codici degli articoli (oltre 150) dovevano ricordarli a memoria gli impiegati. Era necessario, per esempio, ricordarsi che CY fosse Cheddar Giallo. Anche le unità di misura erano problematiche, visto che i clienti ordinavano in confezioni o singoli prodotti, mentre i contable registrava tutto in libbre.

Ciò non faceva presagire niente di buono e, ad ogni modo, non sembrò un piano per continuare un anno sabatico di riposo. Ma Daniel non si arrese, anzi, fu l’inizio di una trasformazione tecnologica epocale.

Primo passo: digitalizzazione completa

Il primo intervento di Daniel fu l’installazione di una fibra ottica in grado di collegare stabilmente la fabbrica con i nuovi spazi. Poi, procedette a digitalizzare tutti i documenti, fatture, e reggimenti di controllo accumulati nell’arco di decenni. Una volta organizzato il tutto, creò un sistema operativo personalizzato basato su Salesforce e la piattaforma Agentforce, un motore di agenti AI.

Agenti di IA al lavoro

Con la piattaforma pronta, Daniel iniziò ad aggiungere algoritmi di intelligenza artificiale capaci di migliorare ogni aspetto del lavoro. Tra i primi interventi, fu creato un agente di ricerca che permetteva agli utenti di cercare prodotti non con codici, bensì col linguaggio naturale. Questo elimino l’impegno di memorizzazione e migliorò la velocità di ordine.

Inoltre, un agente AI fu addestrato per previsione dell’ordine basata sulle abitudini degli acquirenti. Questo permetteva di automatizzare una parte del lavoro e anticipare i consumi futuri. Altri agenti si occupavano della gestione della logistica (come la pianificazione del percorso) e della tracciabilità del latte, con registrando peso, temperatura, orario e origine.

Agente di ricerca – permette di cercare prodotti con parole chiave, non con codici
Agente di previsione – previene ordini futuri, migliorando l'efficienza
Agente di logistica – genera e modifica percorsi di consegna
Agente tracciabilità – monitora qualità e provenienza del latte

L’importanza del tocco umano

Sebbene la tecnologia abbia rivoluzionato l’azienda, c’era una componente umana che solo gli esseri umani potevano svolgere: il marketing e l’acquisizione di nuovi clienti. Larry, quindi, chiamò in soccorso Kevin Goddard, un venditore esperto del settore con una lunga esperienza. In combinazione con la rete di contatti di Kevin e i nuovi strumenti tecnologici, Petaluma Creamery riuscì a crescere esponenzialmente: da 13 clienti, riuscì ad arrivare a oltre 300.

Il futuro di Petaluma Creamery

Oggi, la fábrica non ha ancora raggiunto i 50 milioni di dollari del periodo d’oro, ma sta lavorando per raggiungere il traguardo di 10 milioni entro l’anno. Questo caso di successo dimostra un aspetto più positivo dell'impatto della digitalizzazione. Mentre molti parlano di sfratto e sostituito di lavoratori da parte dell’IA, qui si vede una storia alternativa in cui la tecnologia e il lavoro umano non si escludono reciprocamente.

“Senza questi agenti di IA, questa azienda probabilmente non sarebbe più esistita,” ha detto Daniel Peter, l’esperto IT che ha guidato l’attuazione di questi nuovi sistemi. E anche lui non è finito in vacanza come previsto, ma è rimasto al fianco di un’impresa che ha dato prova di resistere ai tempi più duri grazie all’intelligenza artificiale.