Il modo in cui Rama Afullo racconta la storia, vide arrivare in anticipo i data center orbitali. L'ingegnere keniota-americano aveva precedentemente lavorato nel settore cloud computing di Google prima di una breve esperienza presso la rete di comunicazioni Starlink di SpaceX nel 2024. Le sue esperienze lo convinsero che esisteva un potenziale inesplorato per i computer nello spazio.
«Quando ero alla SpaceX, ho provato a proporre l'idea internamente. Mi hanno detto di no. Quando ero alla Google, ho provato a proporla internamente. Mi hanno detto di no», racconta a TechCrunch. Così ha lasciato SpaceX e ha co-fondato Satlyt, una nuova azienda con sede a Sunnyvale, in California, e a Nairobi, per sviluppare software per satelliti che, secondo le sue speranze, permetterà a molti satelliti di condividere il carico di grandi lavori di calcolo nello spazio. L'azienda ha raccolto un round seed da 8 milioni di dollari, come ha dichiarato in esclusiva a TechCrunch.
Un momento favorevole
Il timing sembra essere favorevole. SpaceX ha da tempo puntato decisamente sui data center orbitali, e il software di Satlyt è previsto in lancio giovedì su un razzo SpaceX insieme al primo prototipo dell'iniziativa di Google per i data center nello spazio, Project Suncatcher.
A differenza di SpaceX, Google, o di startup come Starcloud e Cowboy Space Company, Satlyt non intende costruire propri veicoli spaziali. Il team di Afullo sta sviluppando il software per operare modelli di IA sui satelliti, confrontando il proprio approccio con VMware e Snowflake — aziende le cui piattaforme consentono agli utenti di eseguire software complessi senza preoccuparsi dell'infrastruttura sottostante.
«Le aziende come SpaceX che lavorano sui data center orbitali — se loro sono l'iPhone, noi costruiremo Android, come ecosistema orizzontalmente integrato e aperto», ha dichiarato Afullo. In altre parole, Satlyt vuole offrire un software compatibile con i satelliti di molte aziende diverse.
Efficienze operative e primi risultati
Satlyt ha già fatto volare il proprio software in due missioni dimostrative. L'obiettivo iniziale è trovare efficienze operative per i veicoli spaziali, che tipicamente dipendono dai controllori di volo a terra per risolvere eventuali problemi. L'invio di dati verso la Terra, noto come downlink, è costoso e spesso lento, quindi usare l'IA per prendere decisioni a bordo del veicolo spaziale può significare risparmi reali, sia nella risoluzione di anomalie sia nell'elaborazione delle letture dei sensori direttamente sul satellite invece che a terra.
All'inizio di quest'anno, Satlyt ha distribuito il modello di IA Gemma di Google DeepMind a bordo di un veicolo spaziale gestito da Momentus. Il modello ha ridotto le dimensioni di una trasmissione relativa a errori del software di bordo di oltre il 60%, un tipo di efficienza che, secondo Afullo, può far risparmiare centinaia di migliaia di dollari per satellite ogni anno.
Il lancio di questa settimana porterà il software di Satlyt a bordo di un veicolo spaziale costruito da TakeMe2Space, una startup indiana che realizza hardware di calcolo per satelliti. La missione prevede tre clienti:
- NASA, che paga l'azienda per testare protocolli di cloud computing nello spazio;
- Stellerian, una startup specializzata in sorveglianza spaziale (tracciamento di oggetti in orbita), che intende testare carichi di lavoro di elaborazione delle immagini;
- TakeMe2Space stessa, per dimostrare che il satellite può ospitare il software di altre aziende.
Verso una nuvola di calcolo in orbita
Ad oggi, poche GPU ad alta potenza si trovano in orbita. Per il momento, l'opportunità più probabile risiede nei tipi di carichi di lavoro su cui Satlyt sta lavorando. Ma il prossimo progetto dell'azienda è dimostrare di poter creare un sistema di calcolo condiviso — una nuvola — che abbracci due satelliti diversi, tentativo previsto per il prossimo anno. In caso di successo, permetterà all'azienda di costruire una vera nuvola di calcolo in orbita come fornitore terzo per i costruttori di veicoli spaziali.
«Il modo di pensarlo è che trasformiamo il tuo satellite in un servizio gestito in grado di generare ricavi», ha detto Afullo.
Il round seed e le ambizioni future
Il round seed di Satlyt è stato guidato da Non Sibi Ventures, con sede a Houston, dove il partner Bernard Harris, ex astronauta NASA per oltre 20 anni, ha contribuito a fondare la convinzione dell'azienda in un modello di business spaziale innovativo.
Uno dei motivi per cui la società ha investito è che Satlyt non dipende dalla visione più ambiziosa dei data center nello spazio, che affronta un'economia incerta e un collo di bottiglia nei lanci. «Non ci servono data center nello spazio perché Rama abbia un enorme successo, giusto?» ha dichiarato a TechCrunch il partner di Non Sibi Kent Lucas. «Può essere trainato semplicemente dal numero di satelliti che vengono lanciati».
La speranza di Afullo è di essere operativo sul 20% dei satelliti entro la fine del decennio, quando prevede che praticamente ogni costruttore di veicoli spaziali installerà GPU e processori avanzati simili nei propri satelliti.
«Se lanci un satellite senza installarci una GPU, come minimo ti stai facendo un torto, no?», afferma.
Satlyt è tra le decine di startup selezionate da TechCrunch e in esposizione a Disrupt, nell'ambito della più ampia competizione Battlefield che si svolge questa settimana nel centro di San Francisco. L'evento è iniziato martedì.